纣王认为这个主意不错，于是回到宫中让侍从取来琴给伯邑考。他对伯邑考说：“我听说你擅长弹琴，现在请你试着弹奏一曲，怎么样？”伯邑考回答说：“臣听说如果父母身患疾病，儿女就不能弹奏琴瑟。现在我的父亲已经被囚禁了七年，我的内心十分痛苦，怎么能弹琴呢？”纣王说：“这是皇后喜欢你的雅乐，你不必违抗我的命令。试奏一曲，我会赦免你父亲的囚禁，让他回到西方去。”伯邑考听到这话，非常高兴，于是接过琴放在膝盖上，十个手指轻轻拨动着琴弦。他心里暗自思考，认为君王非常无道，因此在琴曲中寄托了自己的劝谏之音。歌词如下：“明君作兮布德行仁，未闻忍心兮重敛烦刑。炮烙炽兮筋骨粉，虿盆惨兮肺腑惊。万民精血竟入酒海，四方膏脂尽悬肉林。机杼空兮鹿台财满，犁锄拆兮秬桥粟盈。我愿明君兮去谗逐淫，振顿纪纲今天下和平。”
妲己听到那首歌的曲调，就向纣王报告说：“伯邑考所演奏的乐曲，专门讽刺当时的国君，诋毁王上的名誉。如果不除掉这个孩子，他一定会帮助西伯侯造反。”伯邑考听到妲己的话后，愤怒地吐了她一脸，并骂道：“你这个淫荡妒忌的贱女人，竟敢迷惑我们的国王。我即使死了，也会留下青史留名的美誉，只可惜成汤的江山社稷要毁在你手里了。”他挥起手中的琴想砸妲己，妲己连忙越过桌子躲避。纣王见状大怒，下令将伯邑考处斩。妲己说：“我听说圣人不会吃自己儿子的肉，西伯被称为先知，我们可以将伯邑考制成肉酱，做成汤羹送给西伯。如果西伯不吃，那他就是真正的圣人，应该被斩首不放过。如果他吃了，那他也只是普通人，可以将他释放回西岐。”纣王听从了妲己的建议，下令将伯邑考醢制成肉酱。伯邑考一边骂一边死在了乱刀之下。后来的钟伯敬为此写下了一首诗，感叹道：“孤身抱忠义，万坦里探亲灾。末入羑里城，先登纣王阶。抛琴刺孽妇，顷刻怒心摧。可惜青年客，魂随动运灰。”
纣王让人把肉羹送到羑里城。那时西伯被囚禁已经七年，闭门不出，每天都在研究伏羲的八卦。突然有一天，一只奇怪的鸟在庭院前鸣叫，西伯立刻研究了卦象，便知道会失去一个儿子。他看着随从说：“最近几天，我心惊肉跳，担心长子去朝见纣王，求赎我的罪，一定会中苏妃的计谋。”随从回应的话还没说完，忽然传来王使者到来的消息。西伯迎接使者进入堂屋，使者呈上一杯肉酱说：“王上认为您并没有犯什么大错，却被囚禁在偏远的城池多年，所以特意赐给您这道奇特的美味，不久之后，王上将会下令让您回到西方。”西伯接过肉酱，心里知道这是他儿子的肉，又明白这是妲己试探自己的阴谋，无可奈何，只能对使者把肉酱吃干净。使者回去向纣王报告情况。纣王听后说：“人们都说西伯是一个先知，但他却连自己儿子的肉都不知道，就吃了下去，真的值得称为圣人吗？”因此，他开始有释放西伯的想法。
另一边，伯邑考的随从径直前往西岐，拜见群臣，将伯邑考被纣王杀害的事情告诉了他们。朝廷上下都哀痛哭泣，有人提议出兵攻打纣王，以迎回西伯。散宜生说：“长公子之所以遭受如此大的灾难，很大程度上是因为没有遵守父亲的教诲。现在主公的厄运已经结束了，只需要提交谢罪的文书，赎回自己的罪过，不需要兴兵造成更多的变故。”群臣问道：“那用什么东西来赎回主公的罪过呢？”散宜生说：“我听说商王废弃了朝政，整日沉溺于酒色之中，我们可以选择一些精美的美女、良马、金宝等贿赂他。”于是他们寻找到了有莘国的美女，骊戎国的骏马，有戎氏的九匹马以及一些奇珍异宝，让闳天带着这些贿赂品前往商国。闳天带着贿赂品直抵朝歌，并打听到朝政大权都掌握在费仲手中。于是他先用良马八匹、金宝二车以及两名美女，先行拜见费仲。费仲将闳天请入府中，闳天说道：“我们的国君被囚禁了七年，国家政务都荒废了。现在我带来这些微薄的礼物敬献给您，希望您能为我们的国君美言几句，这样西伯君臣将感激您的恩德。”费仲高兴地接受了闳天献上的金宝，说道：“大夫您第二天进献贡品时，我一定会尽力保荐。”闳天道别后离开了府邸。第二天，他果然上表进献了贡品。
纣王看完了表格，宣召美女上殿，非常高兴地说：“这个美女足以代替西伯的赎罪了。”于是他派使者赦免了姬昌的罪行，让他出狱回家。妲己反对释放姬昌，但是费仲进来说：“虽然姬昌犯了罪，但已经被囚禁了七年。如果不释放他回家，西方的百姓就没有主人了，必然会引发动乱。”纣王采纳了费仲的建议，赦免了西伯的罪行，让他回到自己的国家。西伯当天就接到了诏书，出了羑里城，百姓们高兴地欢呼送行。他回到朝廷向纣王谢罪，纣王说：“我知道你是为了西方百姓而努力的，也听说你有德政。现在我赦免你的罪行，赐予你白旄和黄钺，让你可以专心征伐。”西伯回答说：“汝被人诽谤的，是崇侯虎。”姬昌又上奏道：“我请求将正平国的领土，方圆千里献给大王，希望大王能废除炮烙、慰斗等刑罚。”纣王同意了。姬昌拜谢纣王的恩典后离朝。随后，他与闳天一起返回了西方。后来，冯犹龙写了一首诗，是这样说的：“商德滋昏周德昌，脱囚羑里系兴亡。神龙独为样云起，灵凤多因瑞气翔。他日飞熊频入梦，此时文豹早亡商。戎衣不举传孙子，八百苍姬作肇光。”
西伯的车队回到了岐州，群臣欢呼着前来迎接他，说：“今天我们又见到您这位仁爱的君主了。”西伯进入朝廷，先去拜祭了宗庙，然后接受了朝贺。诸位王子和大臣们问候完毕后，右侧的一个人振奋地说道：“我观察到商纣王失政，残害人民。我们的君主无罪却被囚禁了七年，如今君主全然回归，为何不率领西岐的军队，攻打朝歌，为民除害呢？”大家一看，原来是将军辛甲。
西伯听到群臣的话后大为震惊，说：“你们怎么可以说这样的话？商王是我们的君主，但我是忠实的臣子。如果父亲不慈，儿子也不能不孝；如果君主不明，臣子也不能不尽忠。怎么可以背叛君主呢？”于是，其他诸侯看到西伯如此敬重上司、照顾下属，也都纷纷效仿，归附西伯。
西伯广行仁政，关心百姓，使农民每十亩地纳一成税，让有德行的人可以有稳定的收入。他将土地划分为田块，将木头雕刻成官员形象，不用刑罚也能让人们自觉遵守法律。对于那些无法结婚或嫁妆不足的人，西伯会提供公共资金来帮助他们；对于那些年老无子或幼年丧父的人，他会赠送钱财来救济。因此，西方百姓的生活越来越好，太平盛世的时代也随之到来，人们纷纷歌颂西伯的仁政。
西伯还命令辛甲带领两百名士兵，在都城建造一个高台和深池，以观测天灾的情况。辛甲接到命令后出了朝，准备开始建造。但是，百姓们争先恐后地前来搬运泥土和木材，帮助他们加快工程进度。西伯得知此事后，便派遣上大夫太颠带着酒食亲自慰劳百姓，并劝他们暂停施工，不必急于完成。然而，百姓们听到西伯的关怀后，更加努力地施工，这座高台很快就完成了。接着，他们又凿出一个池沼，深达五尺。突然发现一具枯骨，百姓们准备将其抛到池沼外面。西伯赶紧制止了他们。他问：“这是一具谁的骸骨？”军吏回答说：“这是一具年代久远的枯骨，不知道是哪个地方的人。”西伯赶紧命令他们将骸骨埋葬。军吏说：“这具骸骨没有主人守护，何必要埋掉呢？”西伯突然变了脸色，说道：“拥有天下的人，就是天下的主宰；拥有一国的人，就是一国的主宰。现在这具枯骨，我就是它的主宰，还有什么不是我主宰的呢？”于是，他命令人们将骸骨包裹好并埋葬。天下的人们听说了这件事，都说：“西伯的恩泽都及于枯骨，更何况是对人呢？”于是，有三十三个国家归顺于他。百姓们齐心协力，没过多久就完成了沼泽的改造。在方圆七十里内，沼泽里出现了麋鹿、鸿雁、鱼鳖等各种鸟兽。西伯在沼泽边的高台上大宴群臣，并赏赐百姓金钱。百姓们欣喜若狂，指着沼泽和高台说道：“这是我们国王的神奇沼泽和灵台。”后来的钟伯敬写了一首诗，是这样说的：“沼凿深深圃僻开，经营不日万民来。要知商丧西周振，须察灵台与鹿台。”
因为西伯广行仁政，名声传遍了四方。当时虞国和芮国的百姓为了争夺一块边界的土地，多年都无法解决。虞国的国君于是给芮国的国君写了一封信，说道：“我们有这个疑案，很难判决。现在西伯是个仁慈的君子，他的恩泽甚至连枯骨都能受益。西方的鳏寡孤独者都不会失去他们的住所。如果我们不向西伯求助，这个案子就无法解决。我敢邀请您一同去见西伯，寻求解决办法。”芮侯收到信后非常高兴，便与随从到崤山去见虞侯。当他们到达歧州的边界时，看见一位农夫在田间耕作，他们互相礼让，让出了自己的一块土地给这位农夫。两位侯爵把这位农夫召来问道：“你为什么会让出自己的土地？难道不是要争夺吗？”农夫回答说：“西伯以仁让为教化，我们岂能还在这里争夺土地呢？”两位国君听了农民的话，非常赞叹羡慕，于是驾着车马沿途仔细观察。只见田间劳作的农民互相礼让，道路上行走的人们也互相避让。到了城里，他们发现男女行人分别走在道路的左右两侧。而年过五十的人不需要肩负重物，手也不需要提着物品。两位侯爵询问了当地的农民，说：“这些都是西伯的教化呀。”虞国和芮国的两位侯爵相互告诫说：“我们不能自己都不遵循这种教化，让百姓长期争斗，这是小人的行为。既然都城和山野都有君子的风范，我们既然被认为是小人，怎么能轻易践踏君子的庭院呢？”于是，他们离开了西方，相互告别回到自己的国家。虞侯把争执的土地送给芮侯，芮侯不肯接受，又送回给虞侯。两个国家互相推让，最后决定将这块土地作为公共闲置田。天下人听说这件事，都说：“西伯的教化，让人改变了自己的行为而不自知，真是圣人啊。”于是，有四十多个国家相继来到歧山朝见。这时，歧山有彩色祥云盘旋，以示仁政的吉祥征兆。后来，冯犹龙写了一首诗，是这样说的：“教化默融远国民，风行草动总归仁。朝鸣彩凤岐山下，灵瑞须昭大圣人。”
当时，西伯实行仁政，民众纷纷归附于他。而纣王却天天施行暴虐，导致民众纷纷背叛。商都城中有一位姓姜，名叫尚，字子牙，已经年过七十，家庭境遇冷清。他拥有经天纬地之才，精通排兵布阵之术。然而，由于时运不济，他甘愿守着清贫的生活，没有出仕为官。当他听说纣王肆意暴虐时，不禁感叹道：“我听说君子不会留在混乱的国家，如今商家已经毁灭了人伦道德，怎么还能再待下去呢？”于是，他带着家人迁居到东海之滨，以钓鱼为生。那么后来究竟发生了什么呢？请继续往下看。