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在周敬王三十六年的春天，越王句践派遣大臣诸稽郢率领三千士兵，协助吴国攻打齐国。吴王夫差随即征集了来自九个地区的士兵，大举进攻齐国。他们预先派人在句曲建造别馆，并且种满了秋天的梧桐树，称之为梧宫。他们还让西施搬到那里避暑，等待击败齐国之后，就在梧宫度过夏天，然后才回家。吴国军队即将出发时，伍子胥又劝谏说：“越国才是我们心腹之患，而齐国只是疥癣之疾。现在大王调动十万大军，行军千里，只为了争夺疥癣之疾，却忘记了心腹大患。我担心齐国未必能战胜，而越国的祸患已经来临了。”夫差愤怒地说：“我发兵有定期，这个老贼总是说些不吉利的话，阻挠我的大计，我该拿他怎么办？”他打算杀了伍子胥。伯嚭秘密上奏说：“这位是先王的老臣，不能杀他。大王不如派他去齐国约定战斗，借齐国的手来处理他。”夫差说：“太宰的计策真好。”于是写了一封列举齐国攻打鲁国、怠慢吴国的罪状的信，命令伍子胥去见齐国君主，希望齐国君主因此被激怒而杀死伍子胥。伍子胥预感到吴国必定会灭亡，于是带着儿子伍封一同离开。他们来到临淄，呈交了吴王的书信。齐简公非常愤怒，想要杀死伍子胥。鲍息劝谏说：“伍子胥是吴国的忠臣，他屡次劝谏吴王，但都没有被采纳，已经势同水火。现在吴王派他来齐国，是想借齐国之手杀他，以避免他继续劝谏。我们应该放他回去，让他的忠诚和奸佞之徒互相攻击，让夫差背上恶名。”齐国的国君简公反而待子胥非常友善，还和他约定了战争的时间，定在春天末期。子胥原本和鲍牧相识，所以鲍息劝说齐国的国君不要杀害子胥。鲍息私下向子胥打听关于吴国的事情，子胥默默地流泪，但是却引领着他的儿子伍封，让他拜鲍息为兄，并且寄居在鲍家，以后他的名字不再用伍姓，而是叫王孙封。鲍息感叹说：“伍子胥因为劝谏吴王，将以死谏的方式离世，所以他预先安排儿子在齐国生活，以延续家族的香火。”这里不再提及子胥和他的儿子因此而分离的痛苦。
吴王夫差选择一个好日子，从西门出征。途中经过姑苏台，吃午饭。吃完饭后，他突然睡着了，做了一个奇怪的梦。醒来后，他心中感到恍惚，于是叫来伯嚭说：“我刚才午睡时做了很多梦。梦见进入章明宫，看到两口锅在煮东西却煮不熟；还有两只黑狗，一只向南叫，一只向北叫；还有两把钢锹插在宫墙上；宫殿里流水潺潺；后院有声音像铁匠铺在敲打，但既不是鼓声也不是钟声；前院种着梧桐树。请太宰帮我解一下这些梦的吉凶！”伯嚭跪拜祝贺说：“大王的梦真是太美了，这是预示着我们要出征讨伐齐国了。臣听说，章明宫象征着打败敌人，取得胜利，名声响亮。两口锅煮不熟，说明大王恩泽深厚，福气充裕。两只黑狗向南向北叫，表示四方的蛮夷都来归顺，各地的诸侯都来朝拜。两把锹插在宫墙上，意味着农民和工人都尽力耕作，田地丰收。流水流进殿堂，象征着邻国向我们进贡，财富充足。后院像铁匠铺的声音，说明宫女们快乐，声音和谐。前院种着梧桐树，梧桐树可以制作琴瑟，音乐和谐。大王这次出征，真是太美妙了！”夫差虽然喜欢伯嚭的奉承，但内心仍然感到不快。他又去告诉王孙骆，王孙骆回答说：“我太愚昧了，不能理解这些微妙的事情。城西的阳山有一个奇特的人，名叫公孙圣，这个人见多识广，大王您如果有什么疑虑，为什么不去召他来解决呢？”夫差说：“那你就去替我召他来。”
王孙骆接受命令，驱车去请公孙圣。公孙圣听说了原因，跪在地上痛哭。他的妻子在一旁嘲笑说：“你个性太卑微，很少有机会见到君主，现在听说被召见，哭得像下雨一样。”公孙圣仰天长叹说：“悲哀啊！这不是你所能理解的。我曾经自己推算过寿命，今天就是我生命的尽头。现在我要和你永别了，所以我才悲痛。”王孙骆催他上车，然后一起回到姑苏台。夫差召见他，把梦到的事情详细告诉了他。公孙圣说：“虽然我知道说出去可能会死，但是我即使死也不敢不说。真奇怪啊！大王的梦应该是预示着出兵伐齐。我听说，章明是指战争失败后逃亡到章皇。而明则是离开光明的地方，前往黑暗的地方。两个锅煮不熟，是因为大王会被打败逃跑，无法生火做饭。两只黑狗分别向南和向北嗥叫，是因为黑色属于阴性，走向阴暗之地。两把铲子插在宫墙上，是因为越国的兵士会入侵吴国，破坏宫殿。水流入殿堂，是因为波涛汹涌，淹没后宫。后房传出的声音像锻工一样，是因为宫女们成为敌人的俘虏，长叹不已。前院只有一棵梧桐树，是因为梧桐树可以制作成棺材，用来等待殉葬。我希望大王能够停止出兵伐齐，再派太宰嚭去解开冠冕，袒露上身，向句践道歉，这样国家才能安宁，您的身体才能安全。”王孙骆旁边的伯嚭奏道：“这个草率的野人，口出狂言，应该处以死刑！”公孙圣睁大眼睛大声斥责说：“太宰你占据高官厚禄，却不思尽全力效忠于主上，只会谄媚奉承。如果越国的军队入侵吴国并灭掉了它，太宰你还能保护好你的君主吗？”夫差大怒说：“这个乡下人没有见识，只会胡说八道，不杀他，一定会蛊惑人心！”他看了一眼身边的大力士石番，“拿铁锤把这个家伙砸死！”公孙圣于是仰天大叫：“天啊，天啊！你知道我的冤屈。我忠诚却受到罪责，身死而无辜，我死后不愿被埋葬，我希望把我丢在阳山脚下，让我的魂魄来报答大王。”夫差杀死了公孙圣，让人把他的尸体扔到阳山脚下，数落他说：“豺狼会吃掉你的肉，野火会烧掉你的骨头，风会把你的骸骨吹得无影无踪，你如何能制造声响呢！”伯嚭端着酒杯走上前来说：“恭喜大王，妖孽已经消灭，愿为您敬一杯酒，军队就可以出发了。”史官有一首诗说：“妖梦先机已兆凶，骄君尚恋伐齐功。吴庭多少文和武，谁似公孙肯尽忠！”
夫差亲自率领中军，太宰嚭担任副手，胥门巢则领导上军，王子姑曹则负责下军，十万大军加上越国的三千精兵，浩浩荡荡地朝着山东进发。在此之前，先派人与鲁哀公约定合兵攻打齐国。但是子胥在途中返回，并称自己病了，不愿跟随军队前往。
话说齐国的将领国书，正在汶上驻扎军队，听说吴国和鲁国联合出兵来攻打齐国，于是召集各位将领商议如何应对。突然有人报告：“陈相国的弟弟陈逆来了。”国书和众将领将陈逆迎入中军帐，询问他来的目的。陈逆说：“吴军已经长驱直入，过了嬴、博，国家的安危就在一线之间。相国担心你们不肯全力抵抗，所以派我来这里督战。今天的战斗，只能前进不能后退，只能死战不能退缩，军中只允许擂鼓前进，不允许鸣金收兵。”众将领都表示：“我们誓死也要抵抗敌人！”国书于是下令，让所有的军队拔营起寨，前去迎战吴军。当军队到达艾陵时，吴国的胥门巢率领的上军已经提前到达。国书问：“谁敢去打头阵？”公孙挥兴致勃勃地愿意前往，带领自己的部队和战车马匹，迅速冲出去与胥门巢交战。胥门巢急忙迎敌，双方交锋了三十多个回合，胜负未分。国书看到战场情况，按捺不住自己的斗志，亲自率领中军进行夹攻。军中的鼓声如雷鸣，胥门巢抵挡不住，最终大败而逃。国书的士气在一阵胜利之后变得更加高昂。他命令士兵在战斗中带上一条长绳，说：“吴国的人剃发入俗，我们要用这条绳子勒住他们的脖子。”军中一片狂热，认为吴国的士兵随时都可以被消灭。胥门巢带领败军去见吴王，吴王非常生气，想要斩首胥门巢以示惩戒。胥门巢辩解道：“臣刚到艾陵时不了解敌情，所以才吃了败仗；如果再战不胜，我愿意接受军法处置！”太宰嚭也尽力为他求情。最后夫差息怒，让大将展如代替胥门巢率领军队。正好鲁国的将领叔孙州仇带领军队来增援，夫差赐给他一副剑甲，让他作为向导，然后在距离艾陵五里的地方安营扎寨。国书派人下战书，吴王回复：“明天决战。”第二天一早，双方各自摆好阵势，夫差命令叔孙州仇打头阵，展如打第二阵，王子姑曹打第三阵。同时让胥门巢率领三千越军，在战场上诱敌。他自己和太宰嚭则率领大军驻扎在高地，随时准备救援。同时，他还留下越国的将领诸稽郢在身边观战。