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周厘王元年春天正月，齐桓公举行朝会，群臣拜贺完毕后，他问管仲说：“我接受了仲父的教诲，改革了国家政治。现在国家兵强马壮，粮食充足，百姓都懂得礼义，我想建立盟约，确定各国的领袖，你觉得怎么样？”管仲回答说：“现在的诸侯国中，比齐国强大的有很多。南方有荆楚，西方有秦晋。但他们都只是自恃强大，不知道尊重和尊奉周王，所以无法成就霸业。周王室虽然已经衰微，但它仍然是天下的共主。自从东迁以来，诸侯们不再朝见周王，也不再进贡物品，所以郑伯敢射桓王的肩膀，五国敢拒绝庄王的命令，导致各国的臣子们不知道什么是君父。楚国熊通僭越称王，宋国和郑国杀害了国君，这些行为变成了习惯，没有人敢去征讨。现在庄王刚刚去世，新王刚刚即位。宋国刚刚经历了南宫长万的叛乱，虽然叛臣已经被杀，但宋国的君主还没有稳定。您可以派使者去朝见周王，请求他的旨意，然后召开诸侯大会，确立宋国的君主。宋国的君主一旦确定，您就可以尊奉周王来命令诸侯，对内尊重王室，对外抵御四夷。对于那些弱小的国家，您要扶持他们，对于那些强横的国家，您要抑制他们，对于那些混乱无序的国家，您要联合诸侯去讨伐他们。国内的诸侯，都会知道您的无私，他们一定会纷纷来朝见齐国。这样，您就可以不动兵车，而成就霸业。”桓公听后非常高兴。
于是，齐桓公派遣使者前往洛阳朝贺周厘王，并请求召开各诸侯大会，以确定宋国的君主。周厘王说：“伯舅（指管仲）不忘尊重周王室，这是我的荣幸。泗水流域的诸侯，只听从伯舅的指挥，我怎么会反对呢？”使者回去向桓公报告了这个消息。于是，齐桓公依照周厘王的意愿，发布了王命，通告宋国、鲁国、陈国、蔡国、卫国、郑国、曹国和邾国等各国，约定在三月初一的时候，共同聚集在北杏地区开会。桓公问管仲：“这次去参加聚会，需要带多少兵车？”桓公问管仲说：“这次去参加会议，需要多少辆兵车？”管仲回答：“君王奉命而来，是要面对各诸侯的，需要用兵车干什么？这只是一个穿衣服的会议而已。”桓公听后说：“好的。”于是派士兵先建造了一个三层的祭坛，高耸三丈，左边悬挂着钟，右边设置着鼓，首先在上层摆放了天子的空座位，旁边放置着反坫，玉帛器具等物品，摆放得格外整齐。同时还准备了几处住宿的地方，都要求宽敞舒适且符合规格。
等到约定的日子，宋国的桓公率先到达，与齐桓公见面，并感谢他们确立宋国君主的贡献。第二天，陈国的宣公和邾国的子克也到了。蔡国的哀侯献上了舞蹈，因为曾经遭受过楚国的侵略而感到愤恨，但还是前来参加会议。四国看到齐国没有带兵车，相互之间说：“齐国的君王诚实待人，到了这里也没有带兵车。”于是，各国的兵车都退到了二十里之外。当时已经是二月底，齐桓公对管仲说：“诸侯还没有到齐，是否推迟等待他们，怎么样？”管仲说：“俗话说：‘三人成众。’现在已经有四个国家到了，不能算不人多了。如果推迟日期，那就是不守信用。等待诸侯到来而不到，那就是侮辱了王命。刚开始会合诸侯，就因为不守信用而损害了信誉，而且还侮辱了王命，怎么能实现称霸的目标呢？”桓公说：“那我们要进行盟约吗？还是等待会议的召开？”管仲回答：“各国的心思还没有完全统一，等到会议召开并且不散场，才可以进行盟约。”桓公听了说：“好的。”
到了三月初一，天气晴朗，五个国家的君主都聚集在祭坛下。一番礼节之后，桓公向各位诸侯鞠躬致意，说：“周朝的王权已经被废除，叛乱不断。我奉命于周天子之下，召集各位诸侯来恢复王室的权力。今天的会议必须推举一人作为主宰，然后我们才能归属于一位领导，实施政策，让天下的百姓得到福祉。”各诸侯私下里纷纷议论：如果推举齐国的君主，那么宋国的爵位最高，是公爵，而齐国只有侯爵，这样的尊卑有序；如果推举宋国的君主，那么宋国的君主是新立的，依靠齐国的定位而来，因此不敢自居高位，面临着两难的局面。陈宣公杵臼越过座位说：“天子把纠合诸侯的使命交给齐侯，谁敢代替他？我们应该推举齐侯作为盟会的主宰。”诸侯们都说：“除了齐侯，没有人能担此重任，陈侯的话是正确的。”桓公再三推让，最终登上了祭坛。齐国的君主担任主持人，宋国的君主次之，然后是陈国、蔡国和邾国的君主。各国的排列已经确定，鸣钟击鼓之后，他们先向天子的空位行礼，然后再互相拜谢，表达兄弟之间的情谊。仲孙湫拿着一份盟约，跪在地上读道：“在某年某月某日，齐国的小白、宋国的御说、陈国的杵臼、蔡国的献舞、邾国的克，接受天子的命令，在北杏这个地方聚会，共同支持王室，拯救弱小，扶持危难。如果有人违背盟约，各国将共同征讨他！”诸侯们纷纷拱手表示接受这个命令。《论语》中称赞桓公多次主持诸侯会盟，其中第一次会盟就是在北杏这个地方。髯瓮有一首诗描述了这次会盟的盛况，说：“济济冠裳集五君，临淄事业赫然新。局中先着谁能识？只为推尊第一人。”
当诸侯献酬结束时，管仲走上台阶说：“鲁、卫、郑、曹四国，之前违背了周王的命令，没有来参加会盟，我们不得不去讨伐他们。”齐桓公举手向四国的国君说：“我的国家兵车不足，希望诸位一同出力。”陈、蔡、邾三国的国君纷纷表示响应：“我们敢不率领军队跟随您吗？”只有宋桓公默默地没有回应。