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今年旱涝不定，良田无人耕种，张潭心里早打起了算盘，卖掉他还能从中捞些油水，不卖白放着，离得远，别的村子没人愿意，离得近的，大多都想租林家的地种，还不如卖掉实惠，横竖东家听到无利可图，未必在意这么几？地。

在他看来，做到林大人家那样，不知道他们是什么心思，不但没有进益，还倒贴出许多来，近年已是如此了，明年谁知道好坏？若仍旧不好，林家竟是白养着几百张嘴。

张潭如此想着，心里却羡慕林家的庄头，只要所言属实，庄子上确实遇到了难处，乃是天灾，而非**，他们便不会责备庄头，张三管着三处庄子，恰好都和自己比邻，一处颗粒无收，一处减产了一半，剩下一个方和去年持平，林家派人查看后，二话不说，命张三收了第三处庄子的租子，分派到眼前的庄子来，减产的则免了租子，明年收成只加一成。

像林家这样的东家，天底下挑不出第二家来，十几年了，每一个佃户愿意离开。

张潭心里拿着薛家和林家比了比，不说子孙上不如人家，单是为人就差了十万八千里，人家是真正的体恤佃农，十几年就没变过。

张潭手里握着薛家十来个庄子，都是肥沃良田，有祖上留下的，也有近年置办的，自己家里已经有四五千金的过活了，今年收成不好，佃户都跑了两处，这一处干旱，那一处早早下了碗大的雹子，他哪里有粮食牲口银子交到薛家？东拼西凑，好容易交上去四千两银子，很是勒索了其他各处的佃户，不想仍旧得了上头训斥，张潭不禁有些心灰意冷。

薛老爷早几年便常患病，近来听说更重了，薛蟠不长进，底下的人早就蠢蠢欲动了，各自为自己打算，生意上渐渐欺瞒东家。于是押着没来得及逃走的几家佃户，张潭劝说薛姨妈卖掉这处庄子的地，和王三交好，也是结个善缘。

薛蟠大字不识，万事不管，宝钗年幼，又是女儿，不能出面，薛姨妈强撑着理事，闻得张潭说明厉害，不由得有些踌躇，隔窗问道：“当真找不到人耕种了？”

生意不如从前，租子也没有旧年的一半，薛姨妈暗暗忧心不已。

张潭听出了薛姨妈语气里的动摇，心里一喜，恭敬地回答道：“回太太的话，佃户都逃了七七八八，那几个？地只有这么四五家佃户，又都拘了来，如何耕种？何况别的村子离得又远，翻山越岭的，未必愿意过去。”

没有人耕种的地留着做什么？薛姨妈一听，登时有些心动。

宝钗裹着半旧的银狐斗篷，坐在薛姨妈房里看账，听着外面的话，心里却觉得不妥，低声对薛姨妈道：“咱们家只有买地买人的，几时听说卖地卖人的？妈和父亲商议商议再说罢。横竖咱们家下人多，不拘从哪个庄子里吩咐佃户过去耕种，也就齐全了。”

宝钗见解非同一般，良田乃是一家之根本，他们家虽然生意做得大，但是天有不测风云人有旦夕祸福，指不定什么时候生意就不好做了，父亲病重，哥哥无能，将来总得有个退步抽身安居之所方好，生意做不得了，回家种地亦是极好。因此，她十分苦劝薛姨妈，又替薛姨妈出主意，留下地，饶了那几家佃户也使得，以利驱之，免去明年的租子，别村的佃户自然蜂拥而至，说不定先前逃走的佃户听说了消息，知道他们家仁善，亦愿意回来耕种。

薛姨妈道：“无利可图，白养着他们不成？欠了租子不说，竟然还跑了，丢下那样一片地，叫外人看到，岂不是说咱们家苛待了他们？”

宝钗忍不住叹了一口气，她常随着薛姨妈理事，早知道其中缘故，道：“谁叫咱们和林家的庄子比邻呢？林家对佃户宽厚，可不就是显得咱们苛刻了？偏生咱们又不像林家是免税的，咱们再给佃户们减租，一年到头，得不到什么进益，白让佃户耕种了。今年一点儿收成没有，此一时彼一时，咱们不是冷心无情的人，宽和一回，博个好名声。”

薛姨妈抱怨道：“十？地，五百亩，一年两季，往年不算粮食牲口，就是三四百两的进项，今儿说得容易，一连两年丝毫不得，别处跟着学怎么办？”薛姨妈也不是没有成算的人，不然薛老爷病重时，她如何管家，当然明白宝钗说的意思。

宝钗抚摸着手里的手炉，低头苦笑，道：“总不能就此卖了。卖地是一时的事，耕种的收成却是长远的。今年卖了地，撑破天也就四千两银子，今年旱涝不定，明年不知如何，地价恐怕还得降些，在咱们家能够做什么？还不够哥哥一年的花销，但是若熬过这两年，风调雨顺了，一年就是三四百两的进项，十年就又能置办十？地了。”

宝钗自有一笔总账，又道：“咱们这样的人家，若是卖了地，指不定外面如何想咱们家呢，影响生意事小，丢了颜面事大。”

薛姨妈叹道：“听你这么说，我问问你父亲再做决定罢。”

宝钗点头不语，心里却想着得好生跟父亲说明厉害才是，父亲想必明白，只要父亲不肯卖，母亲便不能自作主张。他们卖了地，外头知道，还当他们家生意上银钱不凑手，所以卖地周转，到那时进货就不容易了，毕竟金陵可还有金家虎视眈眈呢。

说到金家，宝钗十分忧心，不必她去外面巡查，也知道金家的生意做得比他们大，只是他们家比金家体面，在户部领钱粮差事罢了。

宝钗忽然想起在处理佃农事情上将自己家比下去的林家，金家生意做得如此，不就是因为得到了林家的庇佑，二爷娶了贾敏的贴身丫鬟，出来进去，威风赫赫，本地但凡富商女眷都爱和他们家来往，只要晴空说一句林太太家里的胭脂香粉都是他们家供应的，做衣裳的绫罗也是用他们家的，又或者说林太太喜欢什么颜色花样，那些女眷们立时都去金家买。

宝钗合上眼前的账本，忧心忡忡地道：“今年的生意比旧年又差了些，幸亏户部的差事还是由咱们家料理，再这么下去，可怎么好？”

薛姨妈道：“先顾着眼前罢，生意上总不是一时半会能料理的。”

宝钗听了，点头称是。

母女两个先去房中问薛老爷，听妻女说完，薛老爷咳嗽几声，瞪了薛姨妈一眼，道：“宝丫头说得有道理，就按着宝丫头说的做。蟠儿不争气，咱们家少不得要依靠宝丫头，她见解高常人十倍，什么事多问她些才好。”

薛姨妈素知丈夫疼爱女儿越过儿子，倒也不以为意。

宝钗却道：“父亲劝着哥哥些罢了，成天在外面东游西荡，长此以往可怎么好？哥哥既不喜读书，回家耕种做买卖也好，横竖咱们家种地做买卖都有老家人，不必哥哥十分操劳，好歹先学些，免得外人提起哥哥来，都说哥哥的不是。”

说到这里，宝钗低下头，眼圈儿微红。

她常跟薛姨妈四处走动，甄家去过多次，别的官宦也都奉承他们家，平素那些官宦小姐哪个不给他们家几分面子？偏生薛蟠不学好，谁都知道程知府初到任时，他们家儿子和薛蟠打了一架，如今背后更是常说薛蟠没本事，致使她在闺阁千金中好生没趣。

薛老爷犹未言语，薛姨妈已经护着薛蟠道：“你哥哥还小呢，等他大些就知道长进了。”

宝钗道：“哥哥比我大两岁，我现今帮着妈算账，哥哥怎么就不能学了？在咱们这样的人家里，七八岁便该知道世事了，偏妈还溺爱着哥哥。”

薛老爷倚着靠枕，望向宝钗的目光十分欣慰，道：“你哥哥若能得你一二分，明儿我去了也能放心。只是你哥哥已经定性，读书办事都是三天打渔两天晒网，一时之间也扭不过他的性子，且先让你费心些家里的事务。”

宝钗忙走上前，替薛老爷拉了拉锦毯，道：“父亲放心，原就是女儿该做的。”

薛老爷闭上眼睛，过一时睁开，问道：“张潭今儿说的这个庄子，和林家的庄子比邻？”

宝钗不答，薛姨妈点点头，又命小丫头焚上银霜炭。

薛老爷不禁说道：“林家果然名不虚传。十几年前，林家如此对待庄上佃户，我曾暗中笑话他们家为了名声，连利益都不顾了，如今看来，林家才是聪明人。这些年，他们几次三番地减免地租，不但没有损失，仍旧进项极多，还落了个好名儿。”

宝钗颇不以为然，林家的地都在林如海名下，一概免税，自己家却要交税，忙安慰薛老爷道：“咱们家不是不能，只是不屑于此罢了，父亲不必羡慕他们。”

薛老爷点点头，问道：“京城中有什么消息传来？”

宝钗顿了顿，道：“也没有什么值得父亲知道的消息，横竖都和往年一样，今年夏日圣人避暑，京城由太子殿下坐镇呢。咱们别的不能，倒是听说太子殿下意欲寻一块好板，咱们家的木店可巧得了一副，是出在潢海铁网山的樯木，抬来时，我看了，帮底皆厚八寸，纹若槟榔，味若檀麝，扣之其声玎珰如金玉，听说做了棺材万年不坏。”

薛老爷闻言大喜，道：“怎么不早说？我该亲自送进京城才是。”

宝钗笑道：“父亲先静养身体罢，太子殿下正当盛年，急什么？等父亲养好了，亲自将樯木送到太子殿下手里，太子殿下还能不对咱们家另眼相看？”

薛老爷道：“你说很是，只有我养好了，才好进京去。”

薛姨妈闻听此言，忙命人将熬好的药端上来。

薛老爷吃过药，渐渐有了精神，对薛姨妈道：“外面庄子上的事情你出去吩咐张潭一声，咱们家没有卖地的道理，宝丫头留下来跟我学些东西。”

薛姨妈道：“老爷好歹顾着些，我们娘儿们都依靠老爷呢。”说毕，一径去了。

薛老爷等薛姨妈走了，方对宝钗道：“功课做得怎么样了？”

宝钗听问，忙细细回答，说的却都是女四书等，从前朝的几个贤女身上知事，薛老爷听得十分满意，道：“前儿的事情，你可知道错了？”

乍听此言，宝钗不由得羞红了脸，站起身，郑重其事地道：“父亲放心，女儿已经知道错了，再也不偷看那些淫词艳曲了。女儿现今看的都是列女传贤媛集等，学到了不少规矩，正如父亲说的，女孩儿家原该以贞静为主才是。”

薛家亦是书香翰墨之家，宝钗祖父酷爱读书，家里的藏书极多，薛蟠不爱上学，从不进书房半步，然而宝钗却冰雪聪明，识字无数，常常流连于书房之中，博览群书。她记性极佳，许多书几乎都是倒背如流，薛老爷见状，便令其出入书房，并不管束。前些日子宝钗独自进了书房，不妨翻到了牡丹亭西厢记等书，看在眼里，宛若金玉，真真字字留香，处处情动，宝钗爱不释手，遂悄悄藏在床？，闲暇时偷看。

如此，本来并没有什么要紧，哪里想到忽一日薛老爷身体好些，到女儿房中查看，宝钗正看到高兴时，闻得父至，慌得夹到案上书籍中，胡乱应付。不料薛老爷一时疲乏，坐到案前，随手翻看宝钗的功课，便发现了其中藏着的杂书，顿时火冒三丈。他这般疼爱宝钗，此时也没忍住，打骂了一顿，又点了火盆将这些杂书都烧了方放心。

宝钗自小娇生惯养，何尝受过这等苦楚？养了半个月方好，又见父亲病情渐重，心中有愧又悔，****侍奉床前不提。

薛老爷叹了一口气，道：“你哥哥这样，我哪里放心？只能指望你，这些规矩你须得都记住，咱们家的千金，原就该沉稳些方好，万万不可学得崔莺之流，移了性情，失了本分，倒叫别人笑话咱们家不会教女儿。你那金锁可带着了？”

宝钗伸手抚摸领口，道：“父亲放心，一直都没离过身。”

薛老爷道：“带着就好，我知道你不爱浓妆艳饰，但是这金锁是和尚给的吉利话，万万不可离身。那和尚神通广大，你吃了那方子配的药，可不是好些了？尤其是那一包药引子，尘世间哪里能得？那样奇异的药方，也只有神仙才能开出来。”

宝钗想到自己吃的冷香丸繁琐非常，也是幸极，得了和尚的药方后，一二年都得了。自从吃了冷香丸，咳嗽的就不如从前厉害，身上亦隐隐透着一股幽香，十分醉人。

薛老爷见宝钗明理懂事，心里满意非常，再看宝钗年纪虽小，已露出美人之韵，更觉欢喜，圣人已经上了年纪了，也不知道还能在位几年，再过几年宝钗长大的时候，太子殿下也该登基了，少不得要广选嫔妃宫女，说不定她的造化应在了这里也未可知。

宝钗不知其故，道：“女儿这是从胎里带来的热毒，从前不知道请了多少大夫，吃了多少药，总不见效验，如今犯了病，吃一两次冷香丸，立时便好了。”

薛老爷微笑不语，他们家女儿得此青睐，可见不凡。

他想着木店里才得的樯木，心里按捺不住，次日觉得身上好些，便命人抬来给自己看，果然如宝钗所言，天底下找不出比这更好的板了。讨好太子迫在眉睫，薛老爷年也不曾好过，又休养月余，冰河初化，绿柳吐丝，他便张罗着进京。

薛姨妈和宝钗见他执意亲自过去，少不得一阵忙碌，收拾行李，预备药材，打点给京城各家的礼物，忙得不可开交，择日送薛老爷启程。

薛老爷一走，薛蟠无人管束，撒欢儿似的，游荡金陵，吃酒看戏。

却说那日张潭在窗外听薛姨妈和宝钗母女两个说话，隐隐约约听到一些只言片语，心中一动，薛蟠骄纵跋扈，没有什么本事，薛宝钗倒是个能人，小小年纪就知道如何管家理事算账做人了，可惜偏是个女儿身，不能当家作主。

既然薛家不愿意卖地，又有了主意，张潭少不得向王三致歉，安排先前拘走的四五家佃户回去，又到别的村子说了东家的恩德，听说免一年的租子，立时便有三五十户愿意过去赁地耕种，如此一来，十地便都一扫而光。

王三暗暗可惜，这十地着实肥沃，听说还是薛家从旁人手里得的，他早就中意了，本想趁机买下，不想薛家竟有明白事理的人，不肯卖。

他管着林家三处庄子，素知林家每年都将余钱变作良田，恨不得自己这里再添些，横竖东家宽厚，佃户们干得用心，虽然今年逢了灾遇了难，但是老庄稼人都说，这地养一个冬天，明年就又能种了，那天他跟张潭提过后，幸亏没去禀报林如海和贾敏。

林家虽未买下薛家的地，但是因各处天灾，卖地者比比皆是，不独薛家，林如海命大管家将今年的进项都取了出来，共计买了三个庄子，约莫十几？地，又支取了一万两往姑苏去，置办了二十来？祭田，赁给佃户耕种，诸事皆妥，方回来。

屈指一算，每年都置办些祭田，进项极多，林家族人却少，除了修葺祖祠，赡养老族人外，全然用不到多少。经过林如海十几年潜移默化，族中寥寥几个子弟颇有志气，有了林如海资助，现今都在书院用心苦读，没人打祭田的主意。

林睿二月和俞家方回到扬州，家人相见，自有无数的话可说。

与此同时，薛老爷进京，竟和他们在水路上擦肩而过。