怀恩十五岁进宫，三十岁时入承德殿侍候，此后二十年，一直深得承帝信任，一路从无品小太监做到正四品宫殿监督领侍的位置。

怀恩在宫中多年，深知一朝天子一朝臣的道理，所以早在多年前，就开始暗中结交当时为东宫太子的东方洄，表面没什么交集的二人私底下关系极是亲密，怀恩经常暗中提点于他，令东方洄每每在承帝面前奏对之时，都能占得先机，得尽承帝欢心；正是因为这个关系，东方洄继位之后，方才留怀恩在身边侍候，并且引为心腹。

怀恩细思片刻，摇头道：“这一点，老奴也是百思不得其解。”说着，他懊恼地道：

“都怪老奴无用，若是当时能够偷听到先帝召见几位王爷时的一言片语，陛下也不至于像现在这样毫无头续；不过老奴实在是没想到，陛下竟然没将神机营传给陛下。”

承帝临终召见了东方洄他们五人之时，所有人都被遣了出去，包括怀恩，所以他们之间的谈话，只有各自知道。

神机营从北周立国开始，就是当权者手中最锋利一把刀，平乱除患，无往不利；可这百余年来的传统，却在东方洄手里出了意外。

没有神机营，东方洄这个皇帝，无疑有些名不符实，一旦传扬出去，对他很不利，甚至可能动摇他的统治，故而东方洄下了严令封锁这个消息，知道的人，屈指可数，怀恩就是其中之一。

“父皇存心瞒着所有人，又岂会让你听到。”东方洄扣着轻薄透光的盏壁，思绪回到了两年前的那个夏天……

隆庆二十三年，他与众皇子一道顶着炎炎烈日跪在承德殿外为承帝祈福续命，但彼此心里都明白，五脏衰竭这个坎，承帝是不可能熬过去的，驾崩只是早晚的问题。

果然，傍晚时分，手执拂栉的怀恩走了出来，分别将信王四人请了进去，每个人在里面待的时间都不长，很快就走了出来，至于承帝与他们说了些什么，一个个皆是闭口不语。

在第五次走出殿外之时，怀恩终于来到等候许久的东方洄面前，恭敬地道：“太子殿下，陛下请您进去。”

“多谢公公。”东方洄撑起酸麻的双腿，随他往内殿走去，在途经无人处时，他轻声问道：“公公，父皇召见大哥他们，是为何事？”

“信王他们一进去，陛下就将皇后娘娘还有奴才们都遣了出来，谁也不知道他们谈些什么，不过依奴才猜测，应该就是让他们好生辅佐殿下治理大周一类的话，这两年陛下虽说身子不好，可心里依旧跟明镜似的，谁是人谁是妖，分得清清楚楚，殿下不必担心。”

东方洄点点头，踏进内殿，映入眼睑的是一张灰败的脸庞，曾经的叱咤风云，威风凛凛，已是离承帝而去，现在的他，只是一个奄奄一息的老人。

皇后卫氏与几位宠妃站在一旁不住落泪，太医跪在一旁，就算穷尽整个大周之力，也无法再挽留这位统治了北周二十三年的皇帝性命。

不论平民百姓，还是王候将相，都逃不过生老病死的轮回……

“太子。”浑浊的眼珠子往东方洄的方向望来，后者回过神来，快步过去，双目通红地跪在床榻边，“儿臣在。”